Skyforge

Skyforge is een Russische MMORPG en doet veel zaken net even anders. Dat is wennen. Je kan dus niet gewoon je World of Warcraft-speelstijl overnemen hier. Je kan het vergelijken met iemand die begint met het Koreaanse Blade & Soul. Niet spelen op automatische piloot, maar even nadenken en andere gewoonten aanleren. De gameplay is diep uitgewerkt en erg groots opgezet. Het is soms erg overweldigend als je het in ogenschouw neemt. Deze preview gaat dan ook niet alles behandelen, maar de belangrijkste elementen in vogelvlucht bespreken.

De ontwikkelaar achter Skyforge is Allods Team, bekend van MMORPG Allods Online. Voor de westerse versie kreeg Allods Team hulp van Obsidian. De game is al meer dan een jaar in open bèta en een aantal gameplayelementen worden voor de release nog aangepast. Om een beter beeld te krijgen van de achtergronden van Skyforge zochten wij contact met uitgever My.com's Senior PR manager voor de EU Maikel van Dijk. Jawel, het kantoor van My.com zit in Amsterdam. Tussen het artikel door staan de vragen en antwoorden van ons mini-interview.

“Wat is het Nederlandse tintje dat er rond Skyforge hangt?”
“Amsterdam is een plek waar heel wat Nederlands maar ook buitenlands talent rondloopt op het gebied van games publishing. Op het moment werken we met zo'n 25 mensen op ons kantoor in Amsterdam aan de publishing van onze titels. We werken samen met ons publishing kantoor in Mountain View, CA.”

Het verhaal
Op de planeet Aelion hebben alle stervelingen de kans om onsterfelijk te worden. Daar hoef je niets voor te doen: je gaat dood en als je weer tot leven komt dan ben je dus een onsterfelijke. Het is een test die niemand graag uitvoert. De onsterfelijken op Aelion hebben de taak om de gewone stervelingen te beschermen tegen monsters en aliens die de planeet continue aanvallen. Er zijn ten minste vijf buitenaardse wezens die Aelion willen koloniseren. In de voorbije eeuwen hebben ze ook veel van hun inheemse dieren op de planeet gedumpt. In hun vrije tijd vechten de onsterfelijken ook tegen elkaar in PvP of complete toernooien. De onsterfelijken hoeven zich dus nooit te vervelen. Er is ook de mogelijkheid je door te ontwikkelen tot een God. De Goden hebben ontzagwekkende krachten en gaven. Deze kunnen ze tentoonspreiden in verschillende toernooien, arena's en uitdagingen.

Science fiction – Fantasy
De maatschappij leunt erg op techniek en wetenschap. Dit blijkt uit de zwevende gebouwen en het vele metaal. In het spel hoor je steeds aanwijzingen en tips van de AI. Deze heeft een blikkerige vrouwelijke stem zoals je dat kent van de jaren 80. Je krijgt snel een robot-metgezel en deze heeft een stem die lijkt op Claptrap van Borderlands. Inderdaad, er is een knopje om de stem uit te zetten. Het fantasy-aspect zit in het feit dat er ook magie in de game zit.

Volgelingen geven boost
Als dank voor de bescherming die ze krijgen gaan de gewone burgers hun favoriete onsterfelijken vereren als goden. Door de verering wordt zo'n god weer sterker. Dit kan veel schelen in de hoeveelheid gezondheid en kracht die je hebt. Om zoveel mogelijk volgelingen in je Orde te krijgen, moet je veel goede daden doen, tempels en kapelletjes hebben en onderhouden, je beste volgelingen op missies sturen en missionarissen opleiden. Het keurkorps dat je hebt aan volgelingen; deze hebben allemaal een eigen beroep en ze kunnen daar ook beter in worden. Voor de missies hebben je volgelingen grondstoffen nodig. Die verdien jij weer in jouw missies en avonturen. Dit systeem zit goed in elkaar en het kost gelukkig haast geen tijd om je tempels goed te onderhouden.

Wissel van class wanneer je wilt
In Skyforge kun je makkelijk van moordmethodes wisselen. Je begint met keuze uit drie en met verloop van tijd kun je er steeds meer vrijspelen, als je daar behoefte aan hebt. Op het moment zijn er in totaal 13 verschillende classes. De drie beginklassen zijn Paladin (melee, pijn van dichtbij), Cryomancer (ranged, creatief met kou) en Lightbinder (support, buff met ballen). Tijdens een avontuur waar opeens heel veel groepen monsters op me af komen rennen, dan speel ik als Cryomancer. Zie ik van een afstandje een eindbaas staan, dan pak ik even mijn Paladin. Het is even wennen, maar erg fijn dat het kan. Het is aan te raden je in het begin op maximaal twee classes te richten. Skyforge begint rustig, maar wordt namelijk snel een stuk pittiger in de moeilijkheidsgraad.

Wisselen van class is tactisch ook uitermate handig voor instances. Je hebt altijd een perfect team, omdat iedereen meerdere functies kan vervullen. In sommige missies krijg je de mogelijkheid om als een class te spelen die je zelf nog niet hebt vrijgespeeld. Dit is een leuke manier om eens iets anders te proberen.

Trainen kan altijd voor elke class ook al heb je deze nog niet vrijgespeeld. Na alle training krijg je een aantal zware tegenstanders om op te oefenen. Overleef je dat, dan krijg je een kostuum van die class.

Gebieden
Er is een grote centrale hub waar alles samenkomt: de Divine Observatory. Van hieruit kun je naar alle belangrijke plekken in de stad en ook naar alle gebieden in de wereld (die je hebt vrijgespeeld). Er zijn verschillende soorten gebieden. Er zijn grote regio's met meerdere quests en meerdere teleportlocaties. Dan zijn er de instance-versies van die regio's. Daarbij heb je een lineaire route te volgen met een aantal quests onderweg. Om de zoveel tijd is er een Invasie van één van de aliens. Er zijn ook Group-zones, waar je met meerdere personen extreme uitdagingen te lijf gaat. Ten slotte zijn er de verschillende PvP-zones.

Als een bepaald gebied quests heeft, dan blijven deze hetzelfde. Vaak is er wel een quest bij die varieert en die je nodig hebt voor het verhaal. Je kunt deze gewoon doen en de rest laten zitten. Slimmer is het om de overige te pakken met een class waar je nog niet zo ver mee bent.

“Komen er ook echte RPG-keuzes in het spel? Zodat je je eigen koers kan varen? In Star Wars The Old Republic  kun je op verschillende manieren reageren op NPC's. In een MMORPG zoals Blade & Soul is dat absoluut niet mogelijk. Wat is de visie van Skyforge hierop?”
“Omdat je per account één character aanmaakt en niet rerolled om nieuwe classes te proberen, maar doorspeelt om ze juist vrij te spelen, is de main storyline linear. Replayability is wat minder belangrijk geworden door die structuur en opzet. We bouwen dat wel in tijdens de timed events zoals de Winter, Valentijn events etc. De missiestructuur voor die events geeft meer keuzevrijheid aan de speler en dat heeft ook invloed op het verloop van de storylines van die tijdelijke events.”

Complexe systemen
In elk spel heb je wel een vorm van valuta waar je mee kunt betalen. Sommige games hebben er meerdere. Skyforge heeft op dit moment meer dan 20 vormen van valuta. Tijdens het spelen heb je daar geen last van en je kunt bij veel missies kiezen in welke valuta je betaald wilt worden.

Iedere klasse heeft een eigen skilltree die allemaal weer met elkaar zijn verbonden in de zogenaamde Ascension Atlas. Het vrijspelen van skills en andere classes kan echt eenvoudiger. Ook zijn sommige menuonderdelen enigszins verwarrend. Dit zijn enkele zaken die worden bijgeschaafd voor de daadwerkelijke release. De uitleg voor de verschillende valuta is uitmuntend gedaan, maar helaas is deze zorg niet besteed aan de uitleg van je Ascension Atlas.

“Het menusysteem mag wel een eigen tutorial krijgen…”
“Onze statistieken geven aan dat spelers er over het algemeen goed uitkomen. Bijna alle features worden goed gebruikt. Voor de launch worden al dit soort zaken nog wel een extra keer bekeken. De game heeft echter een complex karakter maar we willen zeker niet alles versimpelen – een tutorial zou een middenweg kunnen zijn.”

Je begrijpt dat de verwarring er alleen de eerste paar dagen is. Daarna gaat het meeste gewoon vanzelf. Ergens voor betalen is twee keer klikken en als je de valuta hebt, dan heb je betaald. Heb je het niet, dan speel je een missie en je valuta-probleem is opgelost.

MMO met Controllersupport
De meeste MMORPG's hebben geen ondersteuning om gespeeld te worden met een controller. Skyforgeheeft dat wel, maar er zitten nog een aantal kleine bugs in. (Daarom heet dit ook de bèta-versie). Met een controller vechten is voor mij veel fijner en intuïtiever dan met het toetsenbord. Helaas zijn (nog) niet alle controllerknoppen in de menu's en bij de combo's aangegeven. Gelukkig kun je de training voor elke class altijd opnieuw doen en daar staan alle knoppencombinaties wel goed.

Je kunt wanneer je wilt het toetsenbord erbij pakken, zonder dat de game moeilijk doet. Voor degenen die met een toetsenbord spelen: vanwege de controllerondersteuning is bijna elke handeling ‘spatiebalk'. De knoppen op je toetsenbord kun je iedere functie geven die je wenst. Voor controller is die mogelijkheid er niet.

“Komt Skyforge ook uit op PlayStation 4 en Xbox One?
“We zijn altijd op zoek naar kansen om gamers kennis te laten maken met Skyforge. Consoles zijn een unieke kans voor Skyforge, maar wij zijn nu gericht op de officiële release van de game op pc.”

Kleding maakt de man
In Skyforge zijn heel veel kostuums en accessoires te vinden, te verdienen en te koop. Deze kostuums werken doorgaans niet als pantser, maar zijn puur ter decoratie. In de winkel zijn bijzonder veel kledingstukken te vinden die er extreem bruut uitzien. Als je de complete training van een willekeurige class afmaakt, dan krijg je ook een kostuum. Wordt je in het laatste onderdeel geen enkele keer geraakt, dan krijg je ook een bijpassend hoofdeksel. Sommige quests geven je ook kleding. Gelukkig telt dit allemaal niet mee in je inventaris, want die is beperkt.

Pay to Win?
Er is in Skyforge ook de mogelijkheid om Premium te spelen. Je krijgt dan meer xp, grotere beloningen van quests en kunt gratis teleporteren binnen maps. Je kan je premium-lidmaatschap betalen met Skyforge-valuta Argents of ouderwets met Euro's. Het is voor serieuze gamers haalbaar nooit geld te hoeven betalen om premium te kunnen spelen.

De winkel zit vol met cosmetische zaken die je kunt aanschaffen, zoals de hierboven reeds beschreven kostuums. Vanaf een bepaald niveau krijg je de optie om een mount te huren of aan te schaffen. Een mount is een rijdier of een voertuig waarmee je je sneller kunt verplaatsen op de map. Eigenlijk heb je hier niet zo heel veel aan. Op weg naar een quest kun je jouw vizier richten op de quest en even spatiebalk ingedrukt houden. Dan loop je automatisch naar je doel. Dit is vooral handig op plekken waar je de weg niet kent en bij grote afstanden als je niet kunt teleporteren en geen mount hebt.

Het is dus niet nodig om geld uit te geven, maar mocht je een paar honderd euro hebben liggen, dan kun je inderdaad sneller sterker worden. Maar dat geldt evengoed voor iemand die 100 uur per week online aan het grinden is.

“Omdat je extra XP krijgt als Premium lid, is er de angst dat de uiteindelijke versie meer Pay-to-Win wordt dan F2P. Wat is jouw visie daarop?”
“Ik noem dat Pay to Progress. Elke game met een ingame shop loopt het risico het predikaat P2W te krijgen. Daarbij wordt niet altijd goed gekeken wat “Win”  dan ook daadwerkelijk inhoudt. Gouden zwaarden die de meeste damage doen en nergens anders in de game te krijgen zijn dan in de shop bijvoorbeeld;  dat zijn P2W items en die vind je niet in Skyforge. We bieden comfort, progressie en cosmetische zaken aan. Niets van die progressie content heeft een effect op de gameplay dat niet ook te behalen is door het spenderen van tijd in de game zelf.
In ons onlangs aangekondigde PvP tournooi [Battle of Equals], kun je bijvoorbeeld geen battle mounts gebruiken en normaliseren we het effect van gear etc. Gelijke monniken, gelijke kappen, en volledig gebaseerd op je reactiesnelheid en kennis van je character en abilities.”

Prestige in plaats van Level
Je kracht en vooruitgang wordt gemeten in Prestige. Je krijgt Prestige van je spullen, je Orde van volgelingen en hoever je bent op de Ascension Atlas. Je Prestige-niveau geeft je toegang tot bepaalde gebieden, een mount en spullen. Er is geen ‘prestige cap', dus je kan gewoon doorgaan met het verzamelen van skills op de Ascension Atlas.

MMO met elkaar
Een MMO speel je uiteraard ook vanwege de menselijke interacties. Iedereen is heel behulpzaam, zoals je mag verwachten. Op de Europese server spreken de meeste mensen Engels. Verder zie je Frans, Duits en Pools voorbijkomen.

Een guild heet een Pantheon. Klinkt op zich logisch als iedereen uiteindelijk een godheid wordt. Binnen een Pantheon zijn er ook clans (mini-guilds). Deze kunnen maximaal 20 leden hebben. Een Pantheon kan meer dan 400 leden hebben. Net als in je Orde heeft een Pantheon ook gebouwen. Deze geven je onder andere boosts en bonussen. Pantheon zijn erg belangrijk voor het eindspel, maar je kan er niet vroeg genoeg mee beginnen. De anderen kunnen je helpen en tips geven. Er zijn ook speciale Pantheon vs Pantheon gevechten met 100 leden tegen 100 anderen.

Rondrennen met anderen is gewoon leuk. Je leert ook veel van elkaar. Ik heb met Prestige 4.138 meerdere instances gedaan met een Lightbinder van prestige 66.835 en een Warlock van 238.768. Dan gaat een instance opeens behoorlijk snel! Er zijn spelers die al meer dan een miljoen prestige hebben. Als je qua prestige ver uit elkaar ligt, dan krijgt niet iedereen xp. Zit je ver boven of onder het niveau van de groepsleider dan krijg je alleen loot. Gelukkig ziet iedereen zijn eigen loot, dus kun je geen ruzie krijgen over mensen die iets voor je neus wegkapen.

Gek genoeg zijn de PvP groepsgevechten niet in balans. De prestige niveau's liggen meer dan 400.000 van elkaar af. Dat is wel vreemd. Als je zelf een PvP wilt binnengaan, dan moet je vaak lang wachten voordat je kunt spelen. Omdat de prestige-niveau's zo ver uit elkaar kunnen liggen, lijkt het voor mij dat de poging om het enigszins te balanceren zoveel tijd kost. Ook groepjes maken via de globe is bewerkelijk. Gamers roepen in de grote hal gewoon “LFG”met het level en er is meteen animo. Dat gaat vele malen sneller. Ook kreeg ik wel eens een uitnodiging voor een groepje. Accepteren en meteen hakken. In een gebied kun je te allen tijde iemand uitdagen tot een PvP-gevecht. Deze kan altijd weigeren, uiteraard.

Snelle gameplay
Er is heel goed gekeken naar zaken die mensen irritant vinden en deze zijn bijna allemaal uit het spel gesloopt. Omdat je kunt spelen met een controller zijn de combo's (doorgaans) eenvoudig in opzet. Je kan midden in een combo gewoon een tikje op de spatiebalk (voor controller: A) geven om alle loot in de omgeving op te pakken. Dit onderbreekt de combo niet. 
Vijanden laten loot-balletjes en gezondheid-wolkjes vallen als ze doodgaan of een levensbalk verliezen. Bazen hebben meerdere levensbalken en dat is de manier om toch aan gezondheid te komen: keihard rammen en klappen ontwijken.
Spullen die je niet gebruikt kun je demonteren en daar krijg je een valuta voor. Daarmee kun je het niveau van een categorie verhogen. Dus je maakt niet je wapen sterker, maar je wapenvak. Hierdoor is ieder wapen dat je erin stopt sterker.
Als je een quest hebt gehaald, dan druk je op F (voor controller: ↓) en je krijgt je beloning. Je hoeft dus niet helemaal terug naar de opdrachtgever. Als er een vervolg is op de quest dan hoor je dit meteen over de beeldtelefoon. Het is nu eenmaal een science fiction.
Je krijgt al snel een robot-kameraad mee. Deze schiet ook op je vijanden en leidt ze af. Als je wat hoger op de prestige-ladder bent, dan kun je de robot ook loot laten oppakken. Je robot-vriendje is een nieuwe aanwinst. Deze krijgt later waarschijnlijk meer functionaliteit.

“Wat maakt Skyforge zoveel anders dan andere MMORPG's? Het verhaal is origineel, de wapens en omgevingen zijn leuk, maar … wat is nu echt het USP?” 
“Dat zit hem voornamelijk in je character-progressie. Van het “on the fly” kunnen wisselen tussen 13 verschillende classes (indien je ze vijgespeeld hebt) tot het bereiken van je Divine Form [Goddelijkheid, red.] en het opbouwen van volgers. Omdat er niet een gezette levelcap is en je progressie gemeten wordt aan de hand van prestige, ben je niet zomaar klaar met je character en blijf je mini-doelen hebben.”

Wekelijkse limiet op valuta
Dit is voor Westerlingen het vreemdste aspect aan Skyforge: er is een wekelijkse limiet voor de meest voorkomende valuta die je kunt verdienen. Zodra je deze limiet hebt bereikt, dan krijg je dus geen Credits of Sparks meer. Je kunt nog wel loot krijgen en valuta voor je Order.

Het komt over als een beperking zoals die bestaat in China om verslavend gedrag tegen te gaan, maar de reden is toch iets subtieler.

“Ik ga ervan uit dat de wekelijkse geldlimiet die je kan verdienen te maken heeft met het inperken van verslavend gedrag?”
“Dat is een prettige bijkomstigheid – maar die limieten zijn er ook om de ingame-economie te beschermen. Een paar spelers kunnen de hele item-prijsindex bepalen en als F2P-game kan je daar dan niet veel aan doen. In een ‘subscription based'-model werkt dat weer iets anders.”

Starten met Skyforge
Als je hieraan wilt beginnen, maak dan even wat tijd vrij. Na je eerste missie krijg je drie dagen premium lidmaatschap. Deze kun je in laten gaan wanneer je wilt, maar het is uiteraard het handigst in het begin. Je leert zo de mogelijkheden van het spel kennen en krijgt extra Prestige waardoor je sneller meer vrijspeelt en meer ontdekt in minder tijd. Sommige mechanieken zijn complex, maar toch logisch als het kwartje valt. Het is wennen aan de manier van denken en dat heeft tijd nodig.

Heb je de kans om in een Pantheon te gaan zitten, doe dat dan ook. Hulp is altijd welkom en je kan kiezen of je bij een hyper-actieve of een relaxte groep gaat zitten. Gewoon met onbekenden rondrennen kan ook natuurlijk, maar Pantheon geven ook extra boosts.

Train eerst in een class voordat je besluit deze vrij te gaan spelen. Kijk ook even naar andere classes die er minder leuk uitzien. Het kost namelijk een aardige tijdsinvestering om een class te beheersen en het is zonde als het later nogal tegenvalt. Ik ging vol voor Necromancer, maar heb nu toch een Slayer erbij genomen. Dat is in het begin niet zo handig. Het is beter om uitmuntend te zijn in een paar classes dan redelijk in vele.

In het spel zelf en daarbuiten kun je gebruikmaken van de encyclopedie, FAQ en het chatsysteem genaamd Aelinet. Je kunt er veel meer mee, maar dat is het praktische nut voor de beginner. Alle informatie die je zoekt is dus altijd voor handen. Later kun je ook bijvoorbeeld je volgelingen van je Order op missies sturen, stemmen in je Pantheon en vrienden maken.

“Wat weerhoudt jullie ervan om Skyforge te lanceren? Wat wil je testen met deze huidige bèta?”
“Het balanceren van PvP, nieuwe end-game content en her-design van verschillende (nu) vrij ingewikkelde menu's en systemen.”

Bèta-bugs
De game is in bèta en heel af en toe gaat er iets fout. Ik heb zelf geen enkele gamebreaking bug ervaren. Soms is er een servercrash, maar gelukkig wordt vaak je locatie onthouden. Zo niet, dan ben je weer terug in de grote hal, maar je vooruitgang in je avonturen blijft gewoon staan. Je kunt dus ook stoppen met de game en later weer verdergaan. Quests kunnen al starten zonder dat ze zijn geïntroduceerd. Zodra je ze later krijgt, dan zijn ze ofwel meteen afgevinkt of je moet ze opnieuw doen.

“Komen er nog meer servers? Of blijft het huidige systeem gehandhaafd?”
“We bezien de performance (latency) van spelers die inloggen dagelijks en de interne server-stress. Vooralsnog zijn de signalen goed, maar er is altijd de mogelijkheid om acuut de server op te schalen of bij te nemen in ons serverpark.”

“Zijn jullie niet bang voor een eventuele overbelasting van de servers bij een volledige launch?”
“Zoals gezegd zijn we hier op voorbereid. In essentie was de lancering van de Open Bèta een gelijkwaardig moment.”

Skyforge is gratis te spelen op pc, Xbox One en PlayStation 4.